📍Wetaskiwin (Alberta)
Lorsque David Paull, c.r., est entré à Legal Aid Alberta (LAA) à titre d’avocat de service salarié, en 2012, il avait déjà accumulé 27 ans d’une brillante carrière juridique au cours de laquelle il avait principalement exercé à son compte, spécialisé dans le droit criminel, à Edmonton et dans les environs.
LAA s’apprêtait à ouvrir son premier bureau d’avocats de service à Wetaskiwin, une petite ville située au sud-ouest de la capitale de l’Alberta, dont les tribunaux desservent certaines des communautés les plus sous-desservies de la province. David Paull a sauté sur l’occasion non seulement pour relever un nouveau défi, mais aussi pour aider à améliorer l’accès à la justice dans des communautés qui en avaient grandement besoin.
« À l’époque, Wetaskiwin était la frontière sauvage de la justice albertaine, se rappelle David. Je voulais aller sur le terrain pour changer la vie des personnes vulnérables et assurer la protection de leurs droits. Je pensais que je pouvais les aider. »
Les avocats de service : un pilier du système juridique
Les avocats de service sont des avocats qui fournissent des conseils juridiques immédiats aux clients ayant besoin d’assistance avec une affaire devant les tribunaux. Dans certains cas, cela signifie offrir des services complets de représentation à des clients qui font l’objet d’accusations, dans d’autres, les services se limitent à de l’assistance à une audience de première comparution, à une audience de mise en liberté sous caution ou à une conversation téléphonique, par exemple dans le cadre de la ligne Brydges de LAA pour les personnes sous garde policière.
David affirme que l’un des avantages de la profession d’avocat de service était — et demeure — la possibilité de venir en aide à des personnes vulnérables qui en ont besoin. Lorsqu’il a fermé son cabinet privé pour se joindre à LAA, il se rappelle avoir expliqué le rôle de l’avocat de service à son père, aujourd’hui décédé. La meilleure façon qu’il ait trouvée de le décrire était de le comparer à l’équivalent juridique d’un médecin urgentiste.
Les gens ont un problème juridique qui doit être évalué et l’avocat de service doit évaluer leurs besoins immédiats et établir des stratégies à long terme.
« Si nous pouvons les recoudre, leur administrer le bon “remède” et les laisser repartir, c’est ce que nous faisons. Si nous constatons que leurs problèmes nécessitent l’équivalent juridique d’un chirurgien ou d’un spécialiste, nous les orientons vers la personne appropriée. »
Bâtir la confiance au sein de la collectivité
Ayant été admis au Barreau en 1985, David Paull avait déjà gagné le respect des procureurs de la Couronne, des juges et du personnel du tribunal, mais gagner la confiance du public était une autre histoire. En raison de la présence d’une importante population autochtone dans la collectivité et de la surreprésentation des Autochtones au sein du système judiciaire en général, il explique qu’il existait une « très, très forte méfiance » envers la communauté juridique.
« Établir des liens de confiance entre le public et le système judiciaire était primordial. C’était ma priorité absolue. »
Bien que David ne soit pas Autochtone lui-même, il explique que ses années d’expérience et son empathie l’ont aidé à combler le fossé.
« Nous pouvons faire une énorme différence pour les communautés vulnérables parce que nous nous attachons aux communautés que nous desservons. Je crois que cela nous aide à gagner leur confiance, puis à transformer cette confiance en un travail constructif. »
Évolution des perceptions à l’égard de l’aide juridique
Ce travail constructif a non seulement aidé d’innombrables clients et familles, il a également contribué à l’effort de l’organisme visant à changer la perception qu’ont les Albertains de l’aide juridique.
Au cours des dernières 14 années, David affirme que la réputation de Legal Aid Alberta s’est transformée — dans le bon sens. Les avocats de LAA sont des « juristes très qualifiés et compétents », et leur impact sur le système judiciaire n’est pas passé inaperçu auprès des Albertains.
« Je pense qu’aujourd’hui, nous sommes considérés sur un pied d’égalité avec certains des meilleurs avocats du secteur privé. »
