Directrice des services juridiques — Legal Aid Saskatchewan (bureau regional de Yorkton)
Deanna Harris a entamé sa carrière en droit après presque 10 années dans les Forces armées canadiennes. Dans son travail en tant que jeune femme dans les Forces armées, elle a été
témoin de l’injustice que subissaient les personnes des communautés marginalisées au sein des institutions canadiennes. En conséquence, elle a axé sa carrière juridique sur le droit pénal et sur l’aide aux communautés marginalisées.
Après avoir commencé sa carrière en pratique privée en Ontario et travaillé pour l’aide juridique du Nunavut, Mme Harris a déménagé en Saskatchewan où elle a passé une grande partie de son temps à travailler dans les régions rurales. Elle est maintenant directrice des services juridiques à Legal Aid Saskatchewan (bureau régional de Yorkton) où elle travaille également comme avocate de service. Elle dit que sa fonction d’avocate de service a toujours constitué l’un des piliers de son travail en matière d’aide juridique.
« L’avocat de service est le premier contact pour quelqu’un qui a été arrêté, déclare Mme Harris. Dans certains territoires, vous pouvez être la personne qui prend l’appel téléphonique de l’individu accusé et lui fournit des conseils juridiques avant qu’il ne soit interrogé par la police. Vous êtes également le premier contact lorsqu’il comparaît devant le tribunal.
Être le premier contact signifie recueillir des informations sur les antécédents et la situation de vie du client et formuler un plan pour qu’il puisse être libéré, ou organiser des audiences de justification au cours desquelles la Couronne doit démontrer que les raisons de maintenir un accusé en détention sont justifiées.
Selon Mme Harris, c’est son rôle de défenseur des droits des personnes marginalisées qui fait de l’avocat de service une partie intégrante du bon fonctionnement du système de justice au Canada.
« La mise en liberté sous caution est un droit garanti par la Charte qui est appliqué par un avocat de service et ce droit doit être protégé avec zèle par un avocat bien formé et bien informé. Sinon, les personnes marginalisées sont surreprésentées en prison. Nous veillons à ce que les personnes marginalisées ne soient pas détenues sans motif valable. Nous veillons également à ce les conditions de leur mise en liberté ne soient pas inutiles ou trop restrictives. »
Mme Harris est déterminée à faire en sorte que tout le monde reçoive un traitement égal dans le système de justice pénale, quels que soient leurs caractéristiques individuelles ou leur statut socio-économique. Il lui importe beaucoup que ses clients soient traités équitablement par le système, qu’ils ne soient pas détenus inutilement et qu’ils reçoivent des conditions de mise en liberté qu’ils peuvent raisonnablement observer.
« Cela peut sembler peu, mais les conditions dans lesquelles les clients sont mis en liberté sont importantes. Les clients en détention accepteront toutes les conditions pour sortir, mais le système pourrait les faire échouer en leur donnant des conditions irréalistes qui ne sont pas requises par la loi », explique-t-elle.
Une partie du rôle de Mme Harris consiste à donner aux clients de mauvaises nouvelles, par exemple lorsque la Couronne n’acceptera pas de les libérer, ce qui signifie qu’ils devront rester en prison jusqu’à ce qu’un plan soit élaboré. Puisqu’elle peut être porteuse de mauvaises nouvelles, les clients la considèrent parfois comme l’avocate adverse. Elle doit souvent expliquer qu’elle ne les poursuit pas et qu’elle travaillera avec eux pour s’assurer que leurs droits sont protégés.
« Personne ne devrait être en prison à moins qu’il n’y ait absolument aucune autre option. Beaucoup de gens se sentent très seuls dans le système judiciaire. Nous sommes là pour les aider à naviguer dans le système et à établir les plans de mise en liberté et les prochaines étapes. Nous sommes de leur côté. »
